Voici un bon siècle que la statuaire africaine intéresse le public européen, en particulier les artistes - depuis les cubistes notamment. Mais cet art primitif est rarement replacé dans le contexte des sujets traités et des personnalités représentées. Reprenant et renouvelant une exposition montée au Metropolitan Museum of Art de New York, le Musée Rietberg accueille des œuvres en provenance de huit régions d'Afrique occidentale et centrale, conçues comme autant d'hommages aux héros des régions concernées, fondateurs d'un Etat, guerriers ou souverains. Des héros également cités dans la tradition orale ou la littérature et devenus de véritables mythes. L'exposition a également pour mérite de signaler que «le naturalisme n'était nullement l'apanage des Européens»: masques et statues se révèlent de véritables portraits, singularisés au moyen d'insignes et de scarifications, de coiffures élaborées et autres traits particuliers. La plupart des pièces exposées le sont pour la première fois dans notre pays.

La collection d’art africain du Rietberg Museum, l’une des plus importantes d’Europe, doit sa création au baron Eduard von der Heydt. Comme les artistes d’avant-garde de son époque, le mécène était impressionné par le langage formel de cet art dit «primitif». Dès le début des années 1920, s’appuyant sur l’avis d’éminents experts, il commença à collectionner des chefs-d’œuvre d’Afrique occidentale et centrale, achetés pour la plupart auprès de marchands d’art parisien. Reflétant le goût du mécène, les sculptures réunies dans cette collection mettent en avant le caractère hiératique, d’une grande intériorité, de l’art africain. Seules quelques pièces présentent des formes agressives, grotesques ou effrayantes.

Les plus importants groupes d’œuvres sont constitués par les sculptures Dogon (Mali), les masques et les figures de Côte d’Ivoire (notamment des ethnies Senufo, Guro, Dan, et Baule), les bronzes du XVII^e siècle de la capitale du Royaume du Bénin (Nigeria), de célèbres masques provenant des hautes terres du Cameroun, des sculptures Fang du Gabon, ainsi que d’importantes figures et masques des ethnies Luba, Songye et Vili au Congo.

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Museum Rietberg
8002 Zurich
www.rietberg.ch

tél: +41 (0) 44 206 31 31
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Vidéo Rietberg Museum, Zürich

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Simon Mocong pour MIA-Culture